Авиавойна в небе: British Airways против Virgin Atlantic
На заре 90-х, когда гражданская авиация, казалось бы, летела прямиком в светлое будущее, в кулуарах разворачивались совсем не романтичные баталии. Флагманский авиаперевозчик Великобритании, British Airways, затеял операцию, которую иначе как «грязными трюками» и не назовёшь. Мишенью стал дерзкий новичок — Virgin Atlantic.
Эта история — наглядный пример того, как конкурентная паранойя может завести в зону глубокой турбулентности. Вместо честной борьбы BA выбрала путь подлых интриг и в итоге, как это часто бывает, потеряла управление. Сегодня мы разберём этот полёт по косточкам.
«Virgin» в мире авиации
В начале 80-х, когда экономика Великобритании чувствовала себя вполне уверенно, Ричард Брэнсон, известный своими нестандартными выходками, основал Virgin Atlantic. Первый рейс 22 июня 1984 года на Boeing 747−200 из Лондона (Гатвик) в Ньюарк (EWR) стал отправной точкой.
Новая авиакомпания быстро завоевала симпатии пассажиров. И не только благодаря харизматичной личности Брэнсона. Virgin Atlantic одной из первых предложила развлекательные программы в полёте. Для British Airways, которая недавно прошла процесс приватизации и стремилась удержать лидерство в европейской авиации, Virgin стала не просто «мелкой сошкой», а серьёзным конкурентом. Это, как говорят пилоты, создало условия для болтанки.
«Операция Covert Garden»
Летом 1990 года в недрах BA зародилась «Operation Covert Garden» — кампания по сбору информации и дискредитации Virgin. Сотрудники BA, переодетые в форму Virgin, пытались проникнуть в штаб-квартиру конкурента. По слухам, они даже взламывали компьютерные серверы, чтобы получить доступ к данным о пассажирах и бронированиях.
Вот здесь начинается самое интересное. От имени Virgin сотрудники BA звонили или писали клиентам, сообщая об отмене рейсов и предлагая перебронироваться на рейсы British Airways. Они же распространяли в СМИ слухи о финансовых проблемах Virgin, изображая Брэнсона как непредсказуемого шоумена, а саму авиакомпанию — как ненадежную.
Представьте себе: сидите вы, допустим, в ожидании долгожданного отпуска, и тут вам звонок: «Ваш рейс отменён! Летите с нами, с надёжным перевозчиком». Неприятно, правда? Особенно если это — часть спланированной кампании.
Вся эта история была разработана высшим руководством BA, включая отделы маркетинга и продаж. И только избранные знали о полном масштабе этой подлой затеи.
Virgin наносит ответный удар
Но долго оставаться в тени не удалось. В 1991 году, получив массу жалоб от клиентов, Брэнсон вывел BA из зоны турбулентности. Он даже получил информацию от «свистунов» из самой British Airways.
Брэнсон направил руководству BA открытое письмо, обвинив их в «нечестных методах ведения бизнеса». Изначально в BA отрицали всё, заявив, что Брэнсон просто пытается привлечь к себе внимание. Однако позднее Брэнсон передал имеющиеся у него доказательства журналистам.
В 1992 году на телеканале Thames Television вышел документальный фильм «Dirty Tricks», который впервые раскрыл общественности планы BA по саботажу Virgin. После этого Virgin подала иск против BA за клевету, недобросовестную конкуренцию и корпоративный шпионаж.
Попытка выйти на глиссаду
В январе 1993 года BA пошла на мировое соглашение с Virgin. В рамках соглашения BA выплатила Брэнсону, Virgin и судам около 3 миллионов фунтов стерлингов. В общей сложности «Operation Covert Garden» обошлась BA в 4,8 миллиона долларов (около 10,8 миллиона долларов в пересчёте на сегодняшний курс). На тот момент это была самая крупная выплата по иску о клевете в истории Англии. Брэнсон использовал полученные средства для расширения авиакомпании и поощрения своих сотрудников.
British Airways принесла официальные извинения за произошедшее. Председатель совета директоров лорд Джон Кинг признал, что схема была «достойной сожаления», но ущерб был нанесён, и доверие общественности, и добрая воля перешли к Virgin. Кинг ушёл со своего поста в июне 1993 года, но остался почётным президентом.
«Я не уверен, что их не следовало бы посадить за решётку», — заявил Брэнсон газете The Independent.
Бывший специалист по обслуживанию клиентов BA также сообщил, что BA нацеливалась на Dan Air и Europe Air.
Что ж, как говорится, «рейс вслепую» не довёл BA до пункта назначения. Обе авиакомпании оставили этот инцидент позади, но и по сей день остаются жёсткими конкурентами. Обе предлагают одни и те же маршруты из лондонского аэропорта Хитроу (LHR) и трансатлантические рейсы в Северную Америку и обратно.
British Airways в настоящее время имеет более 200 глобальных направлений, охватывающих шесть континентов. BA выполняет не менее 12 рейсов в день между Лондоном и Нью-Йорком. Virgin остаётся меньшей из двух авиакомпаний, имея всего 32 глобальных направления, причём Delta Air Lines владеет 49% акций авиакомпании сегодня.
