Smokers Express: авиакомпания, которая задымилась, но не взлетела
Небо — это не только простор и романтика дальних странствий. Это еще и поле для смелых, а порой и откровенно безумных экспериментов. Сегодня мы расскажем историю авиакомпании, которая мечтала обойти правила, но так и не смогла взлететь. Речь пойдет о Smokers Express — проекте, который, как хороший сигаретный дым, быстро развеялся в воздухе.
В начале 90-х, когда Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) ввело запрет на курение на всех внутренних коммерческих рейсах, это решение вызвало волну недовольства среди любителей табака. И тут появляются двое бизнесменов из Флориды — Джордж «Микки» Ричардсон, бывший топ-менеджер Disney, и бизнесмен Уильям Уоттс. Они решают сыграть на желании курильщиков летать с комфортом и в 1993 году основывают Smokers Express.
Их план был прост: объявить компанию «частным клубом», а не публичной авиакомпанией. Таким образом они рассчитывали избежать строгих правил FAA.
Чтобы привлечь клиентов, Smokers Express разослала рекламные листовки жителям Флориды, обещая до 25 различных бонусов членам клуба, включая бесплатные сигареты, бургеры, газеты, лотерейные билеты, отсутствие «кричащих младенцев» (на рейсы допускались только пассажиры старше 21 года), а также скидки на отели, прокат автомобилей, туры и круизы. Членство стоило 25 долларов, но был и альтернативный вариант — галлон виски Jack Daniel’s или Dewar’s.
Ричардсон даже подумывал о размещении рекламы на бортах самолетов, как в гонках «Формулы-1».
Согласно отчетам, Smokers Express продала около 5–6 тысяч членских билетов. Ричардсон утверждал, что две трети членов клуба — женщины. Но этого оказалось недостаточно для старта. Авиакомпания смогла получить три самолета Douglas DC-9, но испытывала финансовые трудности.
Первоначально Smokers Express планировала выполнять рейсы из Орландо (MCO) в Лас-Вегас (LAS) через Даллас (DFW), а также из Орландо (MCO) в Атлантик-Сити (ACY) через Атланту (ATL). В планах были и другие направления: Филадельфия, Лос-Анджелес, Сиэтл, Сан-Франциско, Нью-Йорк, Балтимор, Новый Орлеан, Чикаго, Денвер и Детройт. Базой авиакомпании должен был стать аэропорт Space Coast Regional (TIX) недалеко от Титусвилла, штат Флорида.
Первый рейс был запланирован на 25 сентября 1993 года из Флориды в Вашингтон, округ Колумбия. Цель — протест против предложенного президентом Клинтоном повышения налога на табак и участие в «Марше за права курильщиков» у Белого дома. Рейс перенесли на 26 января 1994 года с вылетом из международного аэропорта Роли-Дурэм (RDU). Билеты стоили 345 долларов туда и обратно. Но желающих оказалось немного, и рейс отменили.
После отмены рейса Smokers Express замолчала. В июне 1994 года директор по маркетингу Aero Corp Дэн Гивенс сообщил Orlando Sentinel, что у его компании была устная договоренность об обслуживании флота Smokers Express. Но, по его словам, авиакомпания не смогла получить достаточную финансовую поддержку для продолжения деятельности.
«Думаю, они обнаружили, что открыть авиакомпанию не так просто, как кажется», — отметил Гивенс.
Примерно в то же время Freedom Air запустила «Freedom Air Smoker Club», предлагая чартерные рейсы для любителей табака. Но и эта программа вскоре свернулась из-за отсутствия интереса.
Эта история — пример того, что даже самые смелые идеи нуждаются в тщательной подготовке и финансовой подушке безопасности.
